Zanim przyjrzymy się czym jest fotografia lotnicza należało by sobie przypomnieć, jakie były początki samej fotografii jak i lotnictwa. Wszystko zaczęło się w XVI wieku, choć trudno było by uznać to za początek tej nauki a i sztuki zarazem. Rok 1556 był przełomowy dla fotografii. Wtedy to Georg Fabricius zauważył, że chlorek srebra zaczernił się pod wpływem promieni słonecznych. Wiele lat musiało upłynąć zanim to odkrycie doprowadziło do powstanie pierwszego zdjęcia fotograficznego. Stało się to dopiero 216 lat później, kiedy to Johann Heindrich Schulze uzyskał pierwsze odwzorowanie obrazu, które można było by nazwać zdjęciem fotograficznym gdyby nie fakt, że było bardzo nietrwałe.
Gdy sprawdzimy encyklopedię, przeczytamy w niej, że dopiero rok 1839 uznawany jest za właściwą datę wynalezienia fotografii. Wtedy to FrancuzLouis Jacques Daguerre zademonstrował Akademii Francuskiej zdjęcie fotograficzne otrzymane na warstwie jodku srebra, powstałej w wyniku działania pary jodu na wypolerowaną płytę miedzianą pokrytą warstwą srebra.
Musiało minąc zatem prawie 300 lat zanim znaleziono sposób na wykorzystanie właściwości jodku srebra w fotografii. Pierwszym samolotem, który wykonał samodzielny lot, był Wright Flyer zbudowany przez braci Wright. Pierwszy lot miał miejsce 17 grudnia 1903 roku i trwał zaledwie 33 sekundy, a samolot przebył około 36 m. Tego samego dnia jeszcze bracia dokonali kolejnych trzech przelotów ustanawiając kolejny rekord odległości 270 m.
Pierwsze zdjęcia lotnicze zostały wykonane jeszcze przed tymi lotami w 1858 roku z balonu nad Paryżem, ale fotografia lotnicza została doeceniona dopiero podczas pierwszej wojny światowej. Lotnictwo opartne na samolotach dwupłatowych umożliwiało wykonywanie pierwszych zdjęć lotniczych i fotomap.
Kolejnym etapem były zdjęcia satelitarne, które z czasem zostały udostępnione do zastosowań cywilnych i częściowo ograniczyły potrzebę wykonywania zdjęć z samolotów.
Dziś zaobserwować możemy początek nowego etapu w fotografii lotniczej i zdjęć dużej wysokości, gdyż staja się ona coraz bardziej dostępne ze względu na coraz mniejsze koszty. Za sprawą rozwoju sportów powietrznych i technologii podniebny świat jest dostępny dla coraz szerszego grona użytkowników. Dużą rolę odgrywają tu takie urządzenia jak paralotnie, motolotnie, i małe ekonomiczne samoloty.